O oxigênio é essencial à vida dos seres humanos e maioria dos seres vivos, porém o ar que respiramos é composto por uma mistura de gases e não somente oxigênio. A poluição do ar é a concentração de substâncias químicas (poluentes) prejudiciais à nossa saúde que podem provocar alergias, intoxicações, irritação na pele, lacrimação exagerada, infecção nos olhos, ardência na mucosa da garganta e processos inflamatórios no sistema circulatório.
Hoje em dia a poluição do ar é provocada principalmente pelos motores dos veículos, indústrias como as siderúrgicas, refinarias, fábricas de cimento e papel, queimadas e incineração do lixo doméstico.
Os veículos como são considerados os principais agentes poluentes, porque eles liberam um gás incolor e inodoro extremamente tóxico, conhecido como monóxido de carbono (CO). Esse gás tem a capacidade de se ligar à hemoglobina, formando um composto chamado de carboxiemoglobina, que impede o transporte de oxigênio pelas hemácias, dificultando a oxigenação dos tecidos, levando à perda de consciência e até à morte. Eles também são os responsáveis por liberarem partículas que ficam em suspensão no ar, produzidas principalmente pelo desgaste de pneus e freios.
A queima de óleo diesel por alguns automóveis e de carvão mineral por indústrias produzem dióxido de enxofre (SO2) e dióxido de nitrogênio (NO2), gases tóxicos que causam diversos distúrbios respiratórios nos seres humanos, como asma e bronquite. Esses dois gases reagem com o vapor de água encontrado na atmosfera, formando ácido sulfúrico (H2SO4) e ácido nítrico (HNO3), que se dissolvem na água das nuvens e caem na terra e na forma de chuva ácida.

A chuva ácida altera a composição do solo, causando prejuízos a plantações, florestas e a ecossistemas aquáticos, além de corroer a alvenaria das edificações em geral. As indústrias siderúrgicas e de cimento também são responsáveis pela poluição do ar. Elas liberam na atmosfera partículas de sílica (SiO2) que ficam em suspensão no ar, provocando doenças pulmonares como fibroses e enfisemas.

Outra consequência é o aquecimento global. Quando a Terra recebe a luz do Sol, ela reflete parte do calor de volta ao espaço. Se a atmosfera estiver poluída com acúmulo de dióxido de carbono, esse calor não consegue ultrapassá-lo. É o chamado ‘efeito estufa’, que deixa entrar o calor do Sol, mas não deixa que parte dele seja irradiado de volta para o espaço. A temperatura média na Terra fica mais alta, provocando mudanças climáticas. Pesquisas apontam que poderemos ter a elevação do nível de água dos oceanos, provocando o alagamento de ilhas e cidades litorâneas. Muitas espécies animais poderão ser extintas e tufões e maremotos poderão ocorrer com mais frequência.

Soluções e desafios

Para melhorar o ar que respiramos deve-se primeiramente haver uma conscientização global do problema, não basta apenas uma pessoa saber que queimar lixo polui o ar, por isso é extremamente importante que o mundo se torne mais consciente para o bem da vida humana, animal ou vegetal.
A maioria das grandes cidades do mundo enfrentam o problema da poluição atmosférica, mas o homem vem procurado soluções para estes problemas. A tecnologia tem gerado máquinas e combustíveis menos poluentes ou que não gerem poluição. Automóveis já estão utilizando gás natural como combustível. No Brasil milhões de carros são movidos a álcool, combustível não fóssil, que polui pouco. Testes com hidrogênio tem mostrado que num futuro bem próximo, os carros poderão andar com um tipo de combustível que lança, na atmosfera, apenas vapor de água.
Uma saída encontrada por países em desenvolvimento é a transformação do gás metano gerado da queima do lixo, em uma fonte de energia. Em contrapartida os países desenvolvidos pagam os chamados créditos de carbono, para que esses países continuem a produzir energia a partir da queima de lixo.